The History Of Papercraft - Part 02 - From Paper In Japan To The Origins Of Printed Images

Before the technique of cutting pieces of paper and joining them into three-dimensional forms became anything remotely close to what we now call papercraft, paper itself first had to become part of everyday life, something almost as trivial and necessary as a plate to serve a meal or a good mount to reach a distant place. And in Japan, this happened in a way that was both practical and quietly beautiful.

This second part of our journey through the history of papercraft begins not with paper models, but with the material that made all of this possible, continuing our exploration of papercraft history.

As mentioned in the first part of this series, paper did not originate in Japan. It was invented in ancient China, traditionally associated with the 2nd century A.D., and over time, the knowledge of papermaking spread across Asia until it reached Japan around the early 7th century. At first, it was rare and valuable, used mainly for official records, religious texts and important writings.

But in Japan, paper did not remain something distant or restricted. Gradually, it became part of everyday life.

The Japanese refined papermaking techniques and developed what became known as washi, a handmade paper that was strong, light and remarkably durable. Made from plant fibers, it could be thin and delicate, yet at the same time resilient and versatile.

What makes this moment important is not only the material itself, but how it was used.

In traditional Japanese architecture, paper was not hidden. It was part of the structure itself. Sliding doors known as shoji used translucent paper, usually made from plant fibers and not exactly from rice as is often imagined, to divide spaces and soften natural light, creating environments that changed throughout the day as the light shifted.

Instead of blocking the outside world, paper allowed it to enter in a controlled and subtle way. Light, shadow and space became part of the same composition.

This close relationship between paper and daily life helped define how it would later be used in art.

Paper was no longer seen only as a surface for writing. It became something that could transform space, interact with light and be manipulated in different ways. It could fold, bend, layer and adapt.

From this point on, it becomes easier to understand why Japan developed so many forms of expression based on paper.

One of the most important steps in this process came with printing, introduced in Japan around the 8th century and widely developed between the 17th and 18th centuries, during the Edo period.

Woodblock printing became one of the main methods for reproducing images. The process consisted of carving a design into a wooden block, applying ink to its surface and pressing paper onto it to transfer the image.

Although the idea may seem simple, the execution required precision and patience. In more complex images, multiple blocks were used, each responsible for a different part or color, all carefully aligned to form the final composition.

This technique allowed images to circulate more widely. Scenes of everyday life, landscapes, actors, historical events and popular stories could be reproduced and shared.

Paper, which had once been associated mainly with writing and structure, was now also carrying images, narratives and visual information.

And it is at this point that something subtle, but important, begins to happen. Some of these printed sheets were no longer meant to remain flat surfaces.

They began to suggest cutting, layering and assembly. In some cases, the printed image was only the first step of a process that would continue in the hands of the person using it.

Without yet being called that, we are already very close to what we now understand as papercraft, an important moment in the history of papercraft.

There were already scenes that could be transformed into small compositions, images that suggested depth and designs that invited interaction rather than simple observation.

These early experiments did not yet follow the structure of modern templates, but the idea was already there: a flat surface becoming something that occupies space. And this idea would continue to evolve.

In the next part, we will move further along this path, exploring how Japanese prints, assembled images and early paper constructions gradually approached what we now recognize as papercraft.

Antes da técnica de recortar pedaços de papel e uni-los em formas tridimensionais se tornar algo remotamente próximo do que chamamos hoje de papercraft, o próprio papel precisou, antes de tudo, se tornar parte do cotidiano, algo quase tão trivial e necessário quanto um prato para servir uma refeição ou uma boa montaria para se chegar a um lugar distante. E no Japão isso aconteceu de uma forma ao mesmo tempo prática e silenciosamente bela.

Esta segunda parte da nossa jornada pela história do papercraft começa não com modelos de papel, mas com o material que tornou tudo isso possível.

Como já mencionado na primeira parte desta série, o papel não surgiu no Japão. Ele foi inventado na China antiga, tradicionalmente associado ao século II d.C., e, com o tempo, o conhecimento da sua fabricação se espalhou pela Ásia até chegar ao Japão por volta do início do século VII. No começo, era algo raro e valioso, usado principalmente em registros oficiais, textos religiosos e escritos importantes.

Mas no Japão, o papel não permaneceu algo distante ou restrito. Aos poucos, ele passou a fazer parte do cotidiano.

Os japoneses aperfeiçoaram as técnicas de fabricação e desenvolveram o que ficou conhecido como washi, um papel artesanal forte, leve e surpreendentemente resistente. Feito a partir de fibras vegetais, ele podia ser fino e delicado, mas ao mesmo tempo durável e versátil.

O que torna esse momento importante não é apenas o material em si, mas a forma como ele foi utilizado.

Na arquitetura tradicional japonesa, o papel não ficava escondido. Ele fazia parte da própria estrutura. As portas deslizantes conhecidas como shoji utilizavam papel translúcido, geralmente feito de fibras vegetais, e não exatamente de arroz como se costuma imaginar, para dividir ambientes e suavizar a luz natural, criando espaços que mudavam ao longo do dia conforme a iluminação se transformava.

Em vez de bloquear o mundo exterior, o papel permitia que ele entrasse de maneira controlada e sutil. Luz, sombra e espaço passavam a fazer parte de uma mesma composição.

Essa relação próxima entre o papel e o cotidiano ajudou a definir como ele seria usado na arte.

O papel deixou de ser apenas uma superfície para escrita. Tornou-se algo que podia transformar o espaço, interagir com a luz e ser manipulado de diversas formas. Podia dobrar, curvar, sobrepor e se adaptar.

A partir daqui, fica mais fácil entender por que o Japão desenvolveu tantas formas de expressão baseadas no papel.

Um dos passos mais importantes nesse processo veio com a impressão, introduzida no Japão por volta do século VIII e amplamente desenvolvida entre os séculos XVII e XVIII, durante o período Edo.

A xilogravura se tornou uma das principais formas de reprodução de imagens. O processo consistia em entalhar um desenho em um bloco de madeira, aplicar tinta sobre sua superfície e pressionar o papel para transferir a imagem.

Embora a ideia pareça simples, a execução exigia precisão e paciência. Em imagens mais complexas, vários blocos eram usados, cada um responsável por uma parte ou cor, todos cuidadosamente alinhados para formar a composição final.

Essa técnica permitiu que imagens circulassem com mais facilidade. Cenas do cotidiano, paisagens, atores, acontecimentos históricos e histórias populares podiam ser reproduzidos e compartilhados.

O papel, que antes estava ligado à escrita e à estrutura, agora também carregava imagens, narrativas e informação visual.

E é nesse ponto que algo sutil, mas importante, começa a acontecer, algumas dessas folhas impressas já não eram feitas apenas para permanecerem planas.

Elas começavam a sugerir recorte, sobreposição e montagem. Em alguns casos, a imagem impressa era apenas o primeiro passo de um processo que continuaria nas mãos de quem a utilizava.

Sem ainda receber esse nome, estamos muito próximos do que hoje entendemos como papercraft.

Já existiam cenas que podiam se transformar em pequenas composições, imagens que insinuavam profundidade e designs que convidavam à interação em vez de uma simples observação.

Essas experiências iniciais ainda não seguiam o formato dos templates modernos, mas a ideia já estava ali: uma superfície plana se tornando algo que ocupa espaço. E essa ideia continuaria evoluindo.

Na próxima parte, avançaremos um pouco mais nesse caminho, explorando como as gravuras japonesas, as imagens montáveis e as primeiras construções em papel se aproximaram cada vez mais do que hoje reconhecemos como papercraft.

Further reading and references:

General information about the origins of paper, its introduction in Japan and the development of traditional techniques such as washi and woodblock printing.

Washi – Traditional Japanese Paper

Japanese Woodblock Printing – History and Techniques

Woodblock Printing – Encyclopaedia Britannica

Ukiyo-e – The Floating World Prints

If you are just arriving now, you can start from the beginning of this journey below:

The History Of Papercraft - Part 01 - From The Origins Of Paper To The Gutenberg Press

The History Of Papercraft - Part 01 - From The Origins Of Paper To The Gutenberg Press

This post takes a look at the origins of papercraft, from the earliest attempts to create writing surfaces in Ancient Egypt to the invention of paper in China and the rise of printed images in Europe. 

Today, papercraft is everywhere, from printable models and paper toys to detailed dioramas that can be downloaded and built at home, but the story behind this hobby goes back thousands of years, long before printers, PDFs or even paper as we know it existed.

The journey begins in Ancient Egypt, where sheets made from the papyrus plant were used for writing and record keeping. Although papyrus was not true paper and was not used to build models, it represents one of the earliest attempts to transform plant fibers into a flat, workable surface.

Centuries later, a major breakthrough happened in China, where paper as we know it was developed around the 2nd century. This invention is often attributed to Cai Lun, who refined techniques using tree bark, hemp and other natural fibers to create a material that was lighter, cheaper and far more versatile than anything before.

With the spread of paper across Asia, new artistic practices began to emerge. Among them were techniques like kirigami, which involves cutting paper into intricate shapes, and origami, focused on folding paper into three-dimensional forms without cuts. These traditions show that the idea of transforming flat sheets into shapes and structures is much older than modern papercraft.

Still, papercraft as we know it today would not exist without another key invention. In the 15th century, Johannes Gutenberg introduced the printing press, making it possible to reproduce images and texts on a large scale. For the first time, printed sheets could be distributed to many people, opening the door for early cut-out models and paper toys.

From that point on, everything changed. Printed illustrations became more common, and by the 18th and 19th centuries, Europe was already producing sheets designed to be cut and assembled, some of the earliest true examples of papercraft.

What started as simple printed cutouts would eventually evolve into the detailed models we build today, from architectural miniatures to vehicles, robots and full dioramas. The tools have changed, but the core idea remains the same, transforming a flat sheet into something three-dimensional using only cuts, folds and glue.

In the next part of this series, we will travel to Japan to explore origami, kirigami, ukiyo-e prints and tatebanko, the beautiful paper dioramas that helped transform scenes from everyday life in feudal Japan into three-dimensional forms.

A História do Papercraft – Parte 01 – Das Origens do Papel à Imprensa de Gutenberg

Este post apresenta as origens do papercraft, desde as primeiras tentativas de criação de superfícies para escrita no Antigo Egito até a invenção do papel na China e o surgimento das imagens impressas na Europa. 

Hoje, o papercraft está em toda parte, desde modelos imprimíveis e paper toys até dioramas detalhados que podem ser baixados e montados em casa, mas a história por trás desse hobby começa há milhares de anos, muito antes de impressoras, PDFs ou até mesmo do papel como conhecemos.

A jornada começa no Antigo Egito, onde folhas feitas da planta papiro eram usadas para escrita e registros. Embora o papiro não fosse papel verdadeiro e não fosse utilizado para construção de modelos, ele representa uma das primeiras tentativas de transformar fibras vegetais em uma superfície plana e utilizável.

Séculos depois, um grande avanço aconteceu na China, onde o papel como conhecemos foi desenvolvido por volta do século II. Essa invenção é frequentemente atribuída a Cai Lun, que aperfeiçoou técnicas utilizando casca de árvore, cânhamo e outras fibras naturais para criar um material mais leve, barato e versátil.

Com a disseminação do papel pela Ásia, surgiram novas práticas artísticas. Entre elas estão técnicas como o kirigami, baseado no corte de papel em formas detalhadas, e o origami, focado na dobra do papel para criar formas tridimensionais. Essas tradições mostram que a ideia de transformar uma folha plana em algo com volume é muito mais antiga do que o papercraft moderno.

Ainda assim, o papercraft como conhecemos hoje só se tornou possível com outra invenção fundamental. No século XV, Johannes Gutenberg apresentou a prensa de tipos móveis, tornando possível reproduzir imagens e textos em larga escala. Pela primeira vez, folhas impressas podiam ser distribuídas para muitas pessoas, abrindo caminho para os primeiros modelos recortáveis.

A partir daí, tudo mudou. As ilustrações impressas se tornaram mais comuns e, nos séculos XVIII e XIX, a Europa já produzia folhas feitas para serem recortadas e montadas, alguns dos primeiros exemplos reais de papercraft.

O que começou como simples recortáveis evoluiu para os modelos detalhados que montamos hoje, desde miniaturas arquitetônicas até veículos, robôs e dioramas completos. As ferramentas mudaram, mas a ideia central continua a mesma, transformar uma folha plana em algo tridimensional usando apenas cortes, dobras e cola.

No próximo post desta série, vamos viajar até o Japão para explorar o origami, o kirigami, as gravuras ukiyo-e e o tatebanko, os belos dioramas de papel que ajudaram a transformar cenas do cotidiano do Japão feudal em formas tridimensionais.

Part 2 of this series is now available, continuing this journey through the history of papercraft, exploring how paper became part of everyday life in Japan and how early printing and layered images gradually led to what we now recognize as papercraft.

The History Of Papercraft - Part 02 - The Evolution Of Paper In Japan And Early Paper Constructions

Sources and further reading / Fontes e leitura complementar:

Papyrus in Ancient Egypt – History and use of early writing materials

Cai Lun and the invention of paper in China

Kirigami – The art of paper cutting

Origami – Traditional Japanese paper folding

Johannes Gutenberg and the printing press

About this series:

This series was created as a personal exploration of the history of papercraft, bringing together key moments in a simple and accessible way for anyone interested in the hobby.

The goal here is not to be academic, but to tell this story in a direct and engaging way, connecting the past with what we build today.

I hope you enjoy this journey as much as I enjoyed researching and putting it together.

Sobre essa série:

Esta série foi criada como uma exploração pessoal da história do papercraft, reunindo momentos importantes de forma simples e acessível para qualquer pessoa interessada no hobby.

A proposta aqui não é ser acadêmica, mas contar essa história de forma direta e envolvente, conectando o passado com aquilo que construímos hoje.

Espero que você aproveite essa jornada tanto quanto eu aproveitei pesquisando e escrevendo cada parte.